Фильм снятый накануне Второй мировой войны, показывает повседневную жизнь французских военнопленных в немецком лагере во время Первой мировой войны. Это полотно для размышлений о происхождении великих иллюзий, связанных с войной, с точки зрения героизма и рыцарства. Режиссёр также показывает отношение старой аристократии (коменданта лагеря Штрогейм и пленника Френэ) к национальным разделениям. Концовка, в которой Габен, играющий механика, и Далио, играющий еврея, оказываются среди немногих оставшихся в живых, отражает точку зрения режиссёра о том, что аристократия обречена на поражение.
