Викторианская Англия. Джуд Фоули - бедный каменьщик, мечтающий о лучшей жизни. Как амбициозный и умный учитель-самоучка, он хочет преподавать в Университете Кристминстера. Вопреки совету тёти, Джуд уступает сиюминутной страсти и женится на Арабелле Дорн, дочери свиновода, которая утверждает, что ждёт ребёнка. Предполагаемая беременность Арабеллы оказывается ошибкой, как и весь брак. Когда Джуд встречает свою кузину Сью Брайдхед, независимую, умную и чувствительную девушку, он влюбляется в неё.
