Нью-Йорк, 1870-е годы. Общественная жизнь здесь протекает в основном в салонах и опере, куда люди приходят скорее показать себя, чем посмотреть само представление. Поэтому культура используется как предлог для встреч «элиты». Рассказчик даёт нам более подробную информацию о персонажах. Главный герой — Ньюленд Арчер, помолвлен с красивой и родовитой Мэри Велланд — так предстоит соединить две самые влиятельные семьи Нью-Йорка. Когда графиня Эллен Оленская приезжает в величайший город Америки, о ней сплетничают в высшем обществе. Графиня приехала из Польши, чтобы сбежать от мужа и хочет с ним развестись, что плохо воспринимается местной консервативной средой. Эллен — двоюродная сестра Мэри Велланд, прелестной девушки, пусть и наивной и не до конца разбирающийся в схемах и интригах сливок общества. Мэри искренне влюблена в Ньюленда, но он, общаясь с её двоюродной сестрой, влюбляется в неё, и это взаимно, но оба понимают, что такие отношения вызвали бы огромный скандал.
