Начало 19 века, Франция. Жан Вальжан приговорен к 5 годам тюремного заключения за мелкую кражу. Он несколько раз пытается бежать, за что проводит на катарге 19 лет. После освобождения Жан крадёт серебро у епископа, приютившего его. Он бы снова оказался за решеткой, но тот свидетельствует, что серебро было ему подарено. Этот жест становится для Вальжана побуждением изменить свой образ жизни. Он становится хорошим человеком и уважаемым гражданином. Тем не менее, он всё ещё преследуется инспектором полиции Жавером, который не верит в его изменение.
