Когда бедный английский кучер Джон Дербейфилд узнаёт, что он может быть потомком богатой семьи, он заставляет свою старшую дочь, шестнадцатилетнюю Тесс пойти в дом предполагаемых родственников. Красоту девушки замечает Алек, отец которого фактически купил фамилию вместе с поместьем. Алек соблазняет девушку, которая в ужасе убегает домой. Осенью она рожает ребёнка, но младенец умирает, не крестившись, и Тесс сама хоронит его на кладбище. В поисках работы девушка попадает на молочную ферму, где в неё влюбляется Энджел Клэр, молодой идеалист из строгой пастырской семьи. Тесс предлагает брак, на который его родители неохотно соглашаются. Вопреки совету матери, девушка тщетно пытается признаться в «грехе» любимому. Она не раскрывает ему всего до брачной ночи. Потрясённый тем, что идеализированный образ молодой жены рухнул, Анхель покидает Тесс и уезжает в Бразилию. Семья Дербейфилд впадает в ещё большую бедность и теряет крышу над головой. Неожиданно Тесс встречает в городе Алека.
