Главная героиня фильма – Скарлетт О’Хара, решительная, независимая, упрямая и капризная молодая женщина (действие фильма происходит напротяжении 12 лет). Скарлетт выросла в Таре, поместье её родителей, влюбилась в Эшли, но он женился на нежной и спокойной Мелании. Скарлетт выходит замуж за брата Мелании. Тем временем она знакомится с очаровательным дерзким Реттом Батлером, который имеет дурную репутацию и уделяет ей явное внимание. Начинается Гражданская война, мужчины уходят на фронт, а Скарлетт и беременная Мелания отправляются в Атланту (сейчас Скарлетт вдова с ребёнком). Пока янки осаждают город, Ретту удаётся вытащить женщин из горящей Атланты, откуда они возвращаются в Тару. Но там их ждёт нищета, голод, мать Скарлетт мертва, а отец потерял рассудок после её смерти. Скарлетт должна обо всём позаботиться сама, она усердно работает, но не собирается терять землю, даже если ей придётся зайти так далеко, чтобы убить солдата-янки. Но когда ей приходится платить высокие налоги, она ищет спасения среди друзей в Атланте, пользуется случаем и, дойдя до измены, выходит замуж за жениха своей сестры, у которого есть немного денег и который может спасти Тару. Она начинает сама заниматься бизнесом, который, к осуждению «старой гвардии», идёт ей на пользу, проявляя хитрость и коммерческую смекалку, черты, совершенно не свойственные южной даме. Но свой характер Скарлетт унаследовала от своего порывистого отца-ирландца, всю жизнь нарушала все условности и действовала по своему усмотрению. Вскоре она становится вдовой во второй раз, а затем становится женой Ретта, который всё время присутствовал в её жизни, присматривал за ней, но эти двое так и не поняли друг друга, потому что, несмотря на взаимное влечение, они постоянно ранили друг друга. Даже смерть любимой дочери этого не изменила.
