Фильм рассказывает об экспедиции русского картографа Арсеньева в Уссурийский край в 1902 году. Проводником экспедиции является профессиональный охотник Дерсу Узала, который прекрасно читает следы и к тому же является феноменальным стрелком. Во время полугодового путешествия Дерсу сближается с картографом, несмотря на то, что они происходят из совершенно разных миров и их разделяет многое: социальное положение, религия, культура и язык. Это приключенческий фильм - путешествуя и исследуя новую страну, выясняется, что Дерсу отлично знает тайгу, животных и растения, а также является отличным охотником. Русские, изначально считавшие его человеком несколько низшего вида, меняют своё мнение о нём, тем более, что Дерсу в тайге чувствует себя как дома. Для него вся природа, животные, огонь и солнце есть бытие, бытие, равное человеку (анимистическая философия). Но цивилизация вторгается повсюду. Во время экспедиции Дерсу спасает жизнь Арсеньеву, и спустя годы после успешной экспедиции они снова встречаются и снова отправляются в экспедицию.
