Фрэнк Серпико заканчивает учёбу в полицейской академии как лучший студент. Он верит во всё, чему его учили, — в том числе в нравственную честность сотрудника правоохранительных органов, его миссию перед обществом. Когда он устраивается на свою первую работу в одном из полицейских участков Нью-Йорка, он пытается перевести приобретенную теорию на язык практики. Однако здесь он сразу же сталкивается с большими трудностями. Никто из его коллег серьёзно не относится к моральным обязательствам. Коррупция процветает везде. Берут не только рядовые, но и их начальство, нити взяточничества выходят далеко за пределы полицейского участка. Коллеги и начальство пытаются склонить его на свою сторону. Когда этого не происходит, они изо всех сил стараются его уничтожить.
