Действие происходит в 1803 году, в период мира между Францией и Великобританией. Хорнблауэр был понижен в звании до лейтенанта и должен зарабатывать деньги игрой в карты. Когда тучи войны снова начинают сгущаться, Хорнблауэра вызывает на службу адмирал Пелью, который отправляет его на разведывательную миссию по патрулированию французского побережья. В море он узнает, что французы замышляют вторжение и сообщает об этом Пелью, который приказывает атаковать французский флот. Действиям мешает высокопоставленный предатель. Хорнблауэр схвачен и брошен в тюрьму. Но поскольку от него зависит судьба битвы, он не тратит много времени за решеткой и сбегает, чтобы выполнить свою миссию.
